皮肤组织的最外层是与外界和化妆品关系最密切的部位，具有新陈代谢和各种保护的作用。主要由角质形成细胞、黑色素细胞等构成。角质形成细胞在电镜下根据分化阶段和特点分为缘层：角质层、透明层、颗粒层、棘层、基底层。其中最深层基底细胞层具有不断地产生新生细胞渐渐地向上移行，顶替最外层老化角质的细胞，使其逐渐地失去水分逐渐脱落，完成皮肤的新陈代谢。可以将有害物质及某些微生物带走，因此认为角质层在皮肤表面完成了物理性屏障功能；从生理意义上来讲，角质层可看作是皮肤表面的一种特殊的生物传感器，是通过多种酶参与的复杂的生物过程，对外界不良环境和表面的部分创伤在短时间内进行修复，恢复正常的生理功能。另外，角质细胞内存在的天然保湿因子（NMF），其为维持角质层最佳的水合状态发挥了关键作用。所谓的NMF是角质层细胞内中间相关蛋白不断降解并最终由多种氨基酸产物衍化而成。NMF是参与减少皮肤透皮水分丢失的重要生物分子。NMF水溶性极强，很容易随着水分移出细胞外。而正常角质细胞膜是一种脂质双层结构的分子膜，该结构对表皮具有类似封包膜的作用，有效防止NMF的胞外丢失，从而维持正常的皮肤屏障功能。随着年龄的增长NMF会逐渐减少，因此对角质层的养护，主要是维持其适当厚度，减少NMF的损耗，以保证皮肤由充足水分，促进患者新陈代谢。