呼吸系统包括鼻、咽、喉、气管、支气管和肺等器官，分上呼吸道和下呼吸道两部分。喉以上的部分称为上呼吸道，由鼻、咽和喉构成；喉以下的部分称为下呼吸道，包括气管、支气管及肺。呼吸系统主要有呼吸、防御、代谢、神经和内分泌等功能。呼吸系统至20岁时才发育成熟，其后呼吸系统的组织结构随增龄而渐渐衰老。20岁之前为肺脏的生长和成熟期，10～12岁时肺泡数量达到最高峰。在约20～25岁呼吸系统达到最佳功能状态，之后才开始随增龄而下降；除非遭受疾病，在一生中呼吸系统仍然能够保持足够的气体交换功能。受到环境、免疫、营养、吸烟、睡眠等因素的作用以及其他系统(如内分泌、神经、消化道和心血管等)变化的影响，老年人常伴有呼吸系统的慢性损害。虽然很难估计增龄对呼吸系统的影响，但随着年龄的增长，呼吸系统结构与功能会逐渐发生衰老的变化，从而使老年人在发生呼吸系统疾病和全身疾病时肺脏要比年轻人更容易受到损害，老年人在发生支气管哮喘、慢性阻塞性肺病、肺部感染等疾病时很容易发生呼吸衰竭，死亡率较年轻患者明显增加。